Waarom zweren we bij prototyping om onze apps te bouwen?

Elke applicatie is anders. Toch pakken wij het bouwen van een app bijna altijd op dezelfde manier aan: we beginnen met een prototype. Zo geven we elk project een vliegende start, die ons al vanaf dag één een voorsprong geeft en sneller tot betere resultaten leidt.

De gulden middenweg

We hebben altijd het gevoel gehad dat er iets fundamenteel mis is met de manier waarop de meeste applicatiebouwers aan een project beginnen.

Een eerste groep, de grote organisaties, mobiliseert meteen een klein legertje analisten. Ze stellen een waslijst aan vereisten op waaraan de applicatie moet voldoen: technische haalbaarheid, systeemintegratie, datamodel,… Pas op, dat zijn stuk voor stuk belangrijke elementen, maar niet helemaal aan het begin van de rit. Zo’n ellenlang, hypergedetailleerd eisendocument verkleint de risico’s van het project. Maar de keerzijde van de medaille is dat het innovatie verstikt, nog voor het project goed en wel uit de startblokken is geschoten.

Een tweede groep doet radicaal het omgekeerde. Ze misbruiken de agile trend en beginnen gewoon in het wilde weg 'iets' te bouwen. De exacte bestemming van de applicatie zullen ze onderweg wel uitzoeken. Door de ontdekkings- en analysefase gewoon over te slaan, wordt het plannen en budgetteren van zo een project wel heel erg moeilijk. Daar komen bovendien nog dure leercycli bovenop: het kost heel veel tijd én geld om een applicatie op het einde van de rit om te gooien en er de bugs dan pas uit te halen. Vergelijk het met een huis bouwen en pas ontdekken dat er iets mis is met de funderingen wanneer het dak er al op ligt.

De ideale aanpak om een applicatie te bouwen, ligt ergens tussen deze twee uitersten in. Begin je project niet met een gedetailleerde analyse van honderden pagina’s. Maar begin ook niet blind te improviseren, zonder doel en zonder plan. Creëer goedkope leercycli en test je aannames vroeg én vaak.

Enter het prototype

Bij Hatch splitsen we onze projecten altijd op in twee fases: de ontdekkingsfase en de implementatiefase. Elke fase heeft zijn eigen budget en zijn eigen deliverables.

De ontdekkingsfase is een blok van twee of drie weken. Soms zelfs van één week. We zorgen dat we de business context goed begrijpen, ontwerpen een oplossing en bouwen een digitaal prototype, dit prototype moet al meteen realistische gebruikersinteracties mogelijk maken. Het kan de vorm aannemen van een interactief wireframe, maar meestal is het een werkende app. De communicatie met de server en de data zijn uiteraard nog nep (anders zou de applicatie al klaar zijn), maar de gebruikersinteracties zijn écht.

In de weken dat we het prototype bouwen, organiseren we elke dag demo- en feedbackmomenten met het team van onze klanten. Dat team speelt een cruciale rol in het succes van het prototype. De feedback garandeert dat we ons eerst op de belangrijkste features concentreren en houdt ons voortdurend op de juiste koers. Daarom is het heel belangrijk dat het klantenteam niet te groot is, maar vooral bevoegd is om keuzes te maken en knopen door te hakken.

Vijf troeven van prototyping

Prototyping heeft een paar belangrijke troeven, zowel voor ons als applicatiebouwers als voor onze klanten:

We winnen tijd. Dankzij het prototype kunnen we nieuwe concepten evalueren zonder de hele implementatiecyclus te moeten doorlopen. We kunnen sneller en efficiënter mobiele- en webapplicaties bouwen.

Het budget klopt. We kunnen al aan het begin van het proces technische risico’s identificeren en een solide roadmap maken. Zo kunnen we de kostprijs voor het bouwen van de app (de implementatiefase) veel beter inschatten.

Het vertrouwen groeit. Het prototype is een opportuniteit om onze expertise en onze werkwijze te tonen aan onze klanten. Ze ontdekken niet pas na een paar maanden, maar na één of twee weken, waar we toe in staat zijn. Hoe meer wederzijds vertrouwen, hoe succesvoller het eindresultaat.

Slimmere investeringen. Onze klanten kunnen met het prototype veel beter de waarde van hun digitale project beoordelen. Ze krijgen al zicht op wat de applicatie doet en hoe ze eruitziet, ze kunnen een eerste versie zelfs al uittesten. Ze nemen goed geïnformeerde, weloverwogen investeringsbeslissingen.

Tweerichtingsverkeer. De dagelijkse demo- en feedbackmomenten brengen vanaf dag één een dialoog met onze klanten op gang. Als applicatiebouwers leren wij ontzettend veel uit die momenten. Prototypes leveren zinvollere gesprekken op dan lange documenten vol requirements ooit zullen doen.

Waarom maakt niet élke appbouwer eerst een prototype?

Als prototyping sneller betere digitale applicaties oplevert, waarom doet dan niet iederéén het? We gaan zeker niet claimen dat we het warm water heben uitgevonden. Er zijn natuurlijk nog agencies die dezelfde werkwijze hebben geadopteerd en zweren bij prototyping. Maar zoals we eerder schetsten, zijn er ook nog heel wat agencies die het (nog) niet doen.

Er zijn een paar redenen waarom prototyping nog lang niet bij alle appbouwers is doorgebroken:

• Om deze werkwijze te laten slagen, moet je de ontdekkingsfase en de implementatiefase strikt van elkaar scheiden. Ze hebben verschillende budgetten, contracten en deliverables. Dat wil ook zeggen dat klanten of agencies na de ontdekkingsfase de samenwerking kunnen stopzetten als ze voelen dat ze op een andere golflengte zitten. Dat klinkt logisch, maar het vraagt een andere, verfrissende kijk op de aanpak van digitale projecten.
• Als agency moet je er tegen kunnen dat je klant een paar weken lang op je vingers zit te kijken. Dagelijkse feedbackmomenten zijn een integraal en onmisbaar onderdeel van prototyping. Het is een beetje alsof een chef zijn klanten in de keuken uitnodigt, en mee in de potten en pannen laat kijken tijdens het koken. Daar is (zelf)vertrouwen voor nodig.
• Prototyping staat of valt met een team met de juiste mindset. Een prototype bouwen is een sprint. Het is een paar weken aan een stuk keihard werken, de dagelijkse demo- en feedbackmomenten doen de stress en de adrenaline pieken. Veel appbouwers zijn perfectionisten, wij ook. Maar tijdens de ontdekkingsfase is er geen plaats voor perfectionisme. De user experience staat centraal, de rest is in die eerste fase nog bijzaak. Je kan niet blijven sleutelen aan een app tot die perfect werkt, je moet élke dag je werk op tafel gooien.